GREGORY MEYER. FINANCIAL TIMES.
Las compañías de gas natural de Estados Unidos se están uniendo contra una amenaza emergente para su negocio históricamente estable, ya que las comunidades preocupadas por el cambio climático bloquean los nuevos ductos y conexiones de gas para los hogares.
Como el combustible fósil más limpio, el gas natural redujo las emisiones totales de carbono relacionadas con la energía de Estados Unidos al desplazar el carbón en las centrales eléctricas. La mayor parte de la calefacción doméstica, el agua caliente y la cocina ahora alimentan con gas, mientras que es también el insumo más utilizado para la generación de electricidad en EU.
Sin embargo, esto ha hecho que las emisiones anuales de gas aumenten en casi 500 millones de toneladas en los últimos 10 años, incluido un aumento de 4 por ciento en 2019, estima la Administración de Información de Energía de EU (EIA, por sus siglas en inglés).
Este aumento avivó la oposición contra nuevos ductos y conexiones de gas en los hogares, y los activistas climáticos dicen que la demanda de energía puede atenderse mejor por fuentes renovables.
El año pasado la ciudad de Berkeley prohibió las conexiones de gas en nuevas construcciones, lo que provocó esfuerzos similares en otras comunidades. En Nueva York, los reguladores detuvieron un nuevo gasoducto que buscaba National Grid, lo que provocó que el propietario de la empresa de servicios públicos con sede en Reino Unido detuviera las conexiones de gas para nuevos clientes hasta que el gobernador amenazó con revocar su licencia de operación.
Estos contratiempos llevaron a la American Gas Association (AGA) a publicar su primera declaración de posición sobre el cambio climático.
El documento que se publicó el mes pasado contenía 10 compromisos para una economía baja en carbono y ocho principios, el último de los cuales declara que las políticas públicas “deberían incluir la opción de gas natural para los consumidores”.
“Estamos viendo un aumento en la velocidad de los esfuerzos para eliminar el gas natural del sistema con muy poca consideración de costo, escala, opciones y las contribuciones ambientales actuales que el gas natural hace actualmente y continuará haciendo en el futuro”, dijo Karen Harbert , directora ejecutiva de AGA, en una entrevista con Financial Times.
El grupo de 200 miembros de la AGA incluye servicios públicos de gas y sus matrices corporativas, entre ellas Berkshire Hathaway, CenterPoint Energy y Southern California Gas. Entregaron 20 billones de pies cúbicos de gas en 2018, lo que equivale a dos tercios de la producción de EU.
El informe anual de Sempra Energy, el propietario de SoCalGas con sede en San Diego, destacó las preocupaciones al identificar “una reducción sustancial o la eliminación del gas natural como fuente de energía en California” como un riesgo comercial para sus empresas de servicios públicos en el estado.
Mark Brownstein, vicepresidente senior de energía del Fondo de Defensa Ambiental, dijo que las compañías de gas solían dar por sentado el hecho de que tenían una base de clientes cautivos. “Ahora tendrán que competir, y no solo por lo bien que el producto cocina los alimentos o calienta los hogares, sino por lo limpio que es”. Los inversores también notaron un cambio.
“El discurso cambió completamente este año”, dijo Ryan Kelley, gerente de cartera del Hennessy Gas Utility Fund de 850 mdd. “Durante la próxima década habrá una verdadera conversación sobre descarbonización, electrificación y energías renovables”.
La AGA argumenta que la electricidad alimentada por gas apoya a las energías renovables cuando el sol no brilla o el viento no sopla. Se perdió menos energía al enviar gas a los hogares en ductos que al enviar electricidad a través de cables, señaló la asociación.
Los 10 compromisos climáticos de la asociación incluyeron promesas para reducir aún más las emisiones de metano de las compañías de servicios públicos, mejorar la infraestructura y “aumentar la colaboración” con los productores y las compañías de ductos.
El gas natural es principalmente metano, que es 25 veces más fuerte que el dióxido de carbono en la captura de calor en la atmósfera.
Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), las fugas de metano de las empresas de distribución de gas se redujeron a la mitad entre 2005 y 2017 a 11.9 millones de toneladas sobre una base equivalente de CO2. Sin embargo, las fugas de metano de los proveedores de la industria en el sector de exploración y producción de EU aumentaron 9 por ciento durante el periodo a 109.6 millones de toneladas equivalentes de CO2, según datos del organismo.
La administración de Donald Trump propuso rescindir los límites de emisiones de metano para productores y procesadores y eliminar las regulaciones de aire para la transmisión y almacenamiento de gas y petróleo. Las medidas aumentarán las emisiones de metano en aproximadamente 8 millones de toneladas sobre una base equivalente de CO2 para 2025, estimó la EPA.
La AGA se negó a adoptar una posición sobre la propuesta de la administración, que no abordaba los sistemas locales de distribución de gas. Harbert se pregunta si se trata de un retroceso.
En la última década, los funcionarios de EU alabaron al gas natural como un “combustible puente” que apoyara temporalmente la economía hasta que la energía renovable se vuelva de uso generalizado.
“Lo vemos como un combustible fundamental durante décadas y décadas y décadas por venir”, indicó Harbert.
“Aquellos que argumentan que es un combustible puente tienen una verdad incómoda de que tenemos mucho. Por lo tanto, tienen que cambiar la narrativa de que es tan malo que hay que sacarlo del sistema”, advirtió la directiva de American Gas Association.
EN CIFRAS 500 millones de toneladas aumentaron las emisiones anuales de gas en los últimos 10 años, según datos de la Administración de Información de Energía de EU. 11.9 millones de toneladas de metano se fugaron de las empresas de distribución de gas; una reducción de la mitad entre 2005 y 2017.
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